暗転

呼吸が、心臓が、すべての機能が止まる気がした。

圧し掛かる静寂を、微かなコール音が破った。
「はい。」
病院からの呼び出しだった。
「３０分で行く。」
短く応えて電話を切ると、柔らかく沈むカーペットから、剥がすように体を持ち上げた。

上着を羽織り、コートを掴む。
当り前に襟元に伸びた指が思い掛けずに空振りして、思考を放棄し掛けていたその事実に思い至る。

『････ビデオ代くらいは貰っておこうか。』

テーブルの上に置かれた黒い箱に、一瞬躊躇して手を伸ばした。
この黒い塊を、ここに捨て置く訳にはいかない。
抜け目のない遣り口は、既に幾度も経験済みだ。奴が「新作」だというなら、空テープの張ったり等ではない。

北見はテープを鞄に押し込み、瀟洒な部屋を後にした。

そのサバトさながらの映像は、低い嘲笑を最後に途切れた。
ザッと僅かに映像が乱れ、直ぐに画面が切り替わる。
青一色の何も映さない画面の方が、余程現実味を帯びていた。

北見は立ち上がって、冷蔵庫のドアを開けた。取り出したミネラルを、一気に飲み干そうとして咽る。
喉の奥はカラカラなのに、一滴も飲み下せない。苦しいくらいに息が詰まった。

何度か息を継いだが、息苦しさは変らない。まるで、体がすべてを放棄しているようだ。呼吸も、鼓動も。
ならば、いっそ･･･、いっそこのまま、止まってくれれば良かったものを。
そうすれば、忌まわしいすべてが終わった筈だ。

この命ひとつが消えたところで、どんな事実もなかったことにはならないのだ。
この映像も、あいつの痛みも、何も彼も。

『こういう顔が似合うぞ。』
『もっと舌の使い方を････』

侮蔑と嘲りの言葉。
貪欲に快楽のみを追い求め、他人の痛みなど知ろうともしない輩―――
戻しそうだ。吐き気がする。

知らず噛み締めた唇が切れ、口内に鉄の味が苦く広がった。

リビングに戻ると、ビデオデッキのデジタル表示が赤い点滅を繰り返していた。
いつの間にか、テープは巻き戻っていたらしい。北見はそれを取り出すと、ソファーに沈むように体を投げ出した。

耳を掠めた低い声。

何をだ。何をどう決めればいい？

元より保身など欠片も考えてはいない。
それでもこの身はあまりに無力で、思う程に背負い切れはしない。
何かを選べば何かが崩れる。
ヴァルハラの名誉か、大切な友人か、尊敬して止まないあの人か。

どれを選ぶべきなのか、何がバカな真似なのか。

『お早うございます。』
『････何かあったんですか？』

いつもの笑顔、気遣う声。何も気付かなかった自分―――

前にも後にも進めない。
最早、瞬き一つすることすらが怖かった。

プラスチックのケースを力任せに叩き割り、中のテープに鋏を入れる。
何も考えたくなくて、唯黙々と引き摺り出しては切り続けた。

突然の電子音に、弾けるように手が止まった。

嘲笑うような声が耳に蘇る。

落とした視線の先で、携帯電話は鳴り続けていた。

震える手を躊躇いがちにそれに伸ばし、次の瞬間、全身から力が抜けた。
着信ではない。掛けっ放しのアラームだった。
解除ボタンを押して電話を放り出す。
ふうっと知らず溜息が出た。

それはいつのことなのか。
次に着信音が鳴ったなら、自分はそこで何を選び、そして何を捨てれば良いのか。

出口のない迷路。迷い込んだ深い森。
周囲を覆う暗闇には、未だ一筋の光明もない。

何一つ答えの出ないまま、北見は長い息を吐き、再び鋏を取り上げた。